Ciclar el acuario: test, tiempos y el error de meter peces antes

Un acuario recién montado tiene el agua cristalina y es el peor sitio posible para un pez. Le falta lo que no se ve: las bacterias que convierten los desechos en algo inofensivo, y que tardan semanas en instalarse. Ciclar es esperar a que lleguen, midiendo cómo lo hacen.

Qué pasa dentro del filtro

Todo lo que entra en el acuario acaba en amoniaco: la comida que sobra, las hojas que se pudren y, sobre todo, lo que excretan los peces. El amoniaco es tóxico incluso en cantidades pequeñas, y más cuanto más alto es el pH y más caliente está el agua.

Un primer grupo de bacterias lo transforma en nitrito, que también es tóxico: dificulta que la sangre transporte oxígeno. Un segundo grupo convierte el nitrito en nitrato, mucho menos dañino, que las plantas consumen y los cambios de agua se llevan. Esas bacterias no flotan en el agua: viven pegadas al material del filtro, a la grava y a cualquier superficie. Por eso un cambio de agua no las toca, y lavar el filtro bajo el grifo acaba con ellas.

Fase	Qué marca el test	Cuándo, más o menos
1	Sube el amoniaco; nitritos a cero	Primera y segunda semana
2	Baja el amoniaco y se disparan los nitritos	De la segunda a la cuarta semana
3	Amoniaco y nitritos a cero; aparecen los nitratos	De la cuarta a la sexta semana

Los plazos son orientativos: un acuario frío, con el pH bajo o con poca fuente de amoniaco puede tardar el doble.

Qué hace falta

Lo imprescindible es un test de gotas de amoniaco, nitritos y nitratos. Las tiras valen para un vistazo rápido, pero no distinguen bien las cantidades pequeñas, y durante el ciclado la diferencia entre 0 y 0,25 mg/l es justo lo que hay que ver.

Hace falta también algo que produzca amoniaco mientras no haya peces. Lo más sencillo es una pizca de comida cada dos días; lo más preciso, amoniaco puro, sin perfume ni jabón, dosificado hasta unos 2 mg/l. Y acondicionador para el agua del grifo: el cloro que lleva mata a las bacterias que se quieren criar.

Paso a paso, sin peces

1. Monta el acuario con el filtro y el calentador en marcha día y noche, entre 25 y 28 °C: con calor las bacterias se multiplican más rápido.
2. Añade la fuente de amoniaco y mantenla todo el proceso.
3. Mide amoniaco y nitritos cada dos o tres días, y apunta los resultados: la tendencia dice más que una medida suelta.
4. No limpies el filtro ni cambies su material hasta que termine.

Cómo leer los test

Lo que ves	Qué significa	Qué hacer
Amoniaco alto, nitritos a cero	Fase 1: aún no hay bacterias del primer grupo.	Esperar y seguir midiendo.
El amoniaco baja y suben los nitritos	Fase 2: el ciclo avanza.	Nada, va bien.
Nitritos por encima de 5 mg/l durante semanas	El exceso de nitrito frena a las bacterias del segundo grupo.	Un cambio de agua de la mitad y bajar la fuente de amoniaco.
Nada se mueve en dos o tres semanas	Suele ser el pH por debajo de 6,5 o el agua fría.	Comprobar pH y temperatura antes de añadir más amoniaco.
Amoniaco y nitritos a cero en 24 horas, nitratos presentes	Ciclado terminado.	Cambio de agua grande y primeros peces.

Cómo acortarlo

Lo único que acorta el ciclado de verdad es traer bacterias ya hechas. Una esponja, un puñado de canutillos o grava de un acuario sano y maduro, colocados en el filtro nuevo, pueden dejarlo listo en días en lugar de semanas. Las bacterias embotelladas dan resultados muy irregulares: ayudan en unos casos y en otros no hacen nada, así que no permiten saltarse los test.

Si ya hay peces

Imagen deAndrew Kellercon licencia CC0 (redimensionada)

Pasa a menudo: los peces llegaron el primer día. El ciclo se produce igual, pero con los peces nadando en su propio amoniaco, y los que viven pegados al fondo, como los corydoras, suelen acusarlo los primeros.

Hay que medir a diario, dar muy poca comida, y cambiar entre un tercio y la mitad del agua en cuanto el amoniaco o los nitritos pasen de 0,25 mg/l. No se añade ni un pez más hasta que las dos medidas se queden en cero.

Terminado: cómo entran los animales

El filtro solo sostiene la carga a la que se ha acostumbrado. Si se cicló con una pizca de comida, meter veinte peces de golpe lo desborda. Los animales entran por tandas, con una o dos semanas entre una y otra, midiendo amoniaco y nitritos después de cada tanda. Y si pasan varios días entre el final del ciclado y los primeros peces, hay que seguir alimentando a las bacterias.

Los más delicados van al final. Los neones llevan mal los acuarios recién ciclados, y las gambas como la Crystal Red piden meses de agua estable antes de entrar.

Imagen deSean Murraycon licencia CC BY-SA 2.0 (redimensionada)

Antes de elegir habitantes: repasa cómo elegir peces sin equivocarte y consulta cada especie en el buscador de peces y en el de invertebrados.

Foto de portada: Uccio D'Agostino, CC BY 4.0.